Anaximandre et "L’Indéfini"

Tout comme Thalès dont il fut l’ami et le disciple, Anaximandre (vers 610-545) cherche un principe fondamental (arché) à l’origine de toutes choses. Pour lui, la substance originelle ne peut s’identifier à l’une des multiples réalités déterminées comme l’eau, l’air ou le feu. Non, il faut rechercher le principe en deçà de toute réalité observable. Ce sera l’apeiron, une sorte de masse indéterminée, indéfinie qui engendre en elle le monde et le gouverne. Mot indifféremment traduit dans les citations par « infini », « illimité », et sans doute plus justement par « indéfini ». de cet « indéfini » vont naître par une série d’oppositions et d’échanges mutuels, l’eau, l’air, le feu, la terre.

L’apeiron divin, immortel, impérissable, contient en lui tous les contraires, représentés par l’opposition du chaud et du froid, qui se séparent à un moment donné et engendrent l’univers. Séparation produite « sous l’effet du mouvement éternel ». Et ces « substances » sorties de l’apeiron y retourneront après leur décomposition. Anaximandre explique cet échange constant entre des substances opposées par une comparaison avec l’ordre nouveau adopté dans la cité. S’il y a prédominance d’une substance, c’est une injustice qui demande réparation pour retrouver l’égalité. Comparaison que nous rapporte Simplicius. ‘Ce dont la génération procède pour les choses qui sont est aussi ce vers quoi elles retournent sous l’effet de la corruption, selon la nécessité : car elles se rendent mutuellement justice et réparent leurs injustices selon l’ordre du temps. » L’ordre du cosmos transpose des pratiques de réparation instituées par la justice des humains. Voilà qui nous rappelle que « la raison grecque est fille de la cité » selon l’expression de Jean-Paul Vernant. Pourtant l’apeiron ressemble fort au « chaos primitif » de la Théogonie d’Hésiode. Pour Anaximandre comme pour Thalès, la pensée rationnelle n’est pas tout à fait déliée du mythe. La raison qui s’affirme de plus en plus autonome compose avec l’influence encore vive de l’ordre ancien.

Mais l’aventure ne fait que commencer.

Une autre « découverte » d’Anaximandre mérite toute notre attention. « Anaximandre de Milet estimait que l’eau et la terre réchauffées étaient sortis soit des poissons, soit des animaux tout à fait semblables aux poissons. C’est au sein de ces animaux qu’ont été formés les hommes. » étonnante intuition sur l’origine et l’évolution des espèces.

Doctrine

Il affirmait, lui, que c’est l’infini qui est principe et élément, sans le définir air, eau ni autre chose. Il affirmait aussi que, si les parties en changent, le tout est immuable ; qu’en son milieu se trouve la Terre, occupant la place centrale, elle qui est de forme sphérique ; que la lune n’émet pas vraiment de la lumière, et qu’elle est éclairée par le Soleil ; mais aussi que le Soleil n’est pas plus petit que la Terre, et qu’il est un feu très pur.

Inventions

Selon ce que dit Favorinus dans l’Histoire variée, il faut aussi le premier inventeur du gnomon [1], et il le plaça sur les cadrans solaires à Lacédémone, pour indiquer les solstices et les équinoxes ; il fabriqua aussi des horloges. Il fut le premier à figurer sur une carte les contours de la Terre et de la mer, et il construisit aussi une sphère.

Chronologie

Il a publié un sommaire de ses doctrines, que le hasard fit tomber entre les mains d’Apollodore d’Athènes, lequel dit aussi dans ses Chroniques que, la deuxième année de la cinquante-huitième olympiade, Anaximandre avait soixante-quatre ans et qu’il mourut peu après, ayant atteint le sommet de sa carrière à peu près à l’époque où Polycrate était tyran de Samos.

1. Selon Hérodote, ce sont les Babyloniens qui furent les inventeurs du gnomon, qui leur permettait sans doute, par simple observation des limites minimales et maximales de la longueur de l’ombre méridienne, de déterminer la date des solstices. Anaximandre est peut-être en revanche l’inventeur de la méthode permettant de calculer la date des équinoxes. La connaissance de la longueur exacte de l’ombre méridienne équinoxiale du gnomon en un lieu donné permettant de situer ce lieu géographiquement, il peut y avoir un lien entre cet usage du gnomon et l’établissement d’une carte attribué plus loin à Anaximandre.

2. Il va de soi que tous les sens prêtés ici à l’illimité sont le produit de l’analyse aristotélicienne et non de la théorie d’Anaximandre. Tous ces caractères de l’Illimité ne permettent pas, pour Aristote, de le tenir pour l’unique cause : acte, forme ou fin.